• Дело жизни •

По окончании Казанского университета 27 августа 1875 г. И.Я. Яковлев был назначен исполняющим должность инспектора чувашских школ Казанского учебного округа, а с 21 февраля 1883 г. – инспектором. С этого момента его главная задача состояла в обеспечении чувашских начальных школ грамотными учителями, способными вести уроки на языке своих учеников.
Должность инспектора чувашских школ была учреждена в 1867 г. по инициативе ученого-востоковеда, профессора Казанского университета Н.И. Ильминского в связи с «шаткостью религиозно-нравственного положения и действительностью мысли и жизни между язычеством и христианством, между православием и магометанством у чуваш». В 1867–1872 гг. инспектором чувашских школ был Н.И. Золотницкий. В последующие три года эта должность оставалась вакантной. На инспекторской службе у Яковлева появилась возможность шире и глубже развернуть общественно-просветительскую деятельность, начатую еще в годы учебы в гимназии, организовать новую сеть народных школ.
В годы его инспекторства округ объединял Астраханскую, Вятскую, Симбирскую, Самарскую, Саратовскую и Казанскую губернии. Чувашские школы находились в основном в последних четырех губерниях, а также в Уфимской, которая входила в Оренбургский учебный округ. Местом пребывания инспектора чувашских школ был город Симбирск. Инспектирование школ И.Я. Яковлев проводил в два круга. В первый входили школы Симбирской и Казанской губерний, во второй – Самарской и Саратовской. Много времени занимал объезд по первому кругу, где было больше всего школ. Маршруты постоянно менялись в связи с открытием новых школ. В ряде населенных пунктов И.Я. Яковлев останавливался подолгу, созывал крестьянские сходы, где решались вопросы открытия новых школ.
По официальным данным, в Казанском учебном округе в 1875 г. насчитывалось 41 инородческое училище Министерства народного просвещения, в том числе 8 чувашских. Вместе с тем существование чисто инородческого училища было довольно редким явлением. Состав большинства чувашских училищ также был смешанным, как правило, они обслуживали все население. За время своей инспекторской деятельности И.Я. Яковлевым по собственной инициативе и при непосредственном участии было открыто и преобразовано несколько десятков училищ. По Казанской губернии: в Чебоксарском уезде: Икковское одноклассное, Анаткинярское двухклассное, Мало-Карачкинское двухклассное; в Ядринском уезде: Персирланское одноклассное, Хочашевское двухклассное мужское и одноклассное женское, Абызовское двухклассное, Артемкасинское одноклассное, Тораевское двухклассное, Аликовское двухклассное женское; в Цивильском уезде: Норваш-Яншиховское двухклассное, Янтиковское двухклассное, Шихазанское одноклассное; в Тетюшском уезде: Яльчиковское двухклассное, Байглычевское одноклассное; в Спасском уезде: Сиктерминское двухклассное.
По Симбирской губернии: в Буинском уезде: Больше-Аксинское одноклассное, Старо-Чекурское одноклассное, Кошкинское одноклассное женское и двухклассное мужское, Черепановское одноклассное, Альшеевское одноклассное, Бюргановское одноклассное, Рунгинское одноклассное, Арбузинское двухклассное, Норваш-Шигалинское одноклассное, Тогаевское одноклассное; в Симбирском уезде: Кайсаровское одноклассное, Средне-Алгашинская миссионерская одноклассная школа, Ново-Алгашинское одноклассное женское, Богдашкинское одноклассное, Верхне-Тимерсянское одноклассное, Нижне-Тимерсянское одноклассное; в Сызранском уезде: Малячкинское одноклассное; в Курмышском уезде: Юманайское одноклассное.
По Самарской губернии: Старо-Ганькинское одноклассное.
Немало народных училищ было открыто Иваном Яковлевичем за пределами Поволжья, в частности в Уфимской губернии. Под его руководством и при деятельном участии воспитанников Симбирской чувашской школы там было организовано более 30 училищ, в которых обучались русские, чуваши, татары, башкиры и марийцы.
Инспектирование школ И.Я. Яковлев понимал прежде всего как оказание всесторонней педагогической помощи учителям в совершенствовании методов преподавания и воспитания. В сельских школах он давал показательные уроки с широким применением наглядных пособий и разнообразных методов, приемов обучения, на которых присутствовали учителя соседних школ.
В 1880 г. на съезде инспекторов народных училищ в Казани Яковлев выступил с проектом плана, в котором были намечены пути совершенствования принципов организации учебно-воспитательного процесса в чувашских школах. С целью быстрейшего внедрения своей педагогической системы в практику народного образования И.Я. Яковлев организовывал временные педагогические курсы и съезды, сам руководил их деятельностью.
Разработанная им педагогическая система базировалась на идее дружбы, равноправия всех народов, на уважении их национальных чувств. Культурно-просветительские меры и подъем материального благосостояния инородцев связывались с переустройством местного управления на демократических началах, избегая идей преобразования общества революционным путем. Показательной стороной деятельности Яковлева следует считать его последовательную защиту родного языка нерусских народов. Он поддерживал начинания по организации изданий местных газет на языках народов России, выступал за свободу пользования родным языком в обществе и в то же время признавал важное значение русского языка как средства государственного и межнационального общения.
Инспектор Яковлев по своей инициативе организовывал в губерниях Казанского учебного округа особые строительные комиссии, занимавшиеся вопросами постройки училищ. Авторитет Яковлева в народе был так значителен, что не только члены комиссии, но и простые крестьяне вкладывали свои деньги в возведение школьных зданий. Это ускоряло организационные и строительные работы.
С конца 1880 – начала 1890-х гг. в Поволжье начинался пересмотр системы просвещения инородцев в сторону его ограничения, и одновременно развернулась кампания, направленная на ликвидацию должности инспектора чувашских школ Казанского учебного округа. Более того, в начале ХХ в. национальный язык начали изгонять из инородческих школ Министерства народного просвещения. Первоначальное обучение на родном языке считалось признаком «национализма» и «сепаратизма», которые якобы в конечном итоге могут привести к отделению инородцев от Русского государства.
К началу 1900-х гг. популярность И.Я. Яковлева среди учительской общественности Поволжья была настолько велика, что выступления в печати против его деятельности не имели особого успеха, и потому чиновники учебного округа впредь предпочитали вредить ему закулисно, организуя всевозможные доносы, анонимные статьи, угрозы. В 1903 г. реакционным общественным силам удалось провести в Государственном Совете Российской империи решение об упразднении должности инспектора чувашских школ Казанского учебного округа. В результате приостановилось открытие и преобразование новых чувашских школ, замедлилось распространение ремесленных, естественнонаучных знаний, население Поволжья лишилось защитника их родных языков во всевозможных губернских и окружных органах. В довершении этого  должность заведующего Симбирской чувашской учительской школы также была ликвидирована. Взамен была учреждена должность инспектора этой школы. Причем первым на эту должность управление учебного округа назначило летом 1903 г. В.Н. Никифорова, а затем, в начале сентября 1903 г., И.Я. Яковлева.
На фоне роста национального самосознания представители чувашского национализма решились на противостояние с Иваном Яковлевичем, обвиняя  его в «русификации» своих сородичей, в «измене родному народу» и т.д. Особенно не понравилось им активное участие Яковлева в переселении безземельных чувашских крестьян в сибирские губернии и приглашение русских учителей в Симбирскую чувашскую учительскую школу и сельские училища. Только с 1906 по 1912 гг. ему более десяти раз приходилось защищать себя перед местным и окружным судами от клеветников и их приспешников. Процессы были настолько сложны, что для собственной защиты он вынужден был пользоваться услугами знаменитого русского адвоката Ф.Н. Плевако.
И.Я. Яковлев был не только опытным педагогом-новатором, известным земским, но и крупным общественным деятелем. Он состоял членом, сотрудником, почетным попечителем самых различных организаций и школ. Особенно активизировалась его общественно-просветительская деятельность после упразднения должности инспектора чувашских школ. Он не переставал поддерживать деловые связи с учителями сельских школ, в необходимых случаях оказывал им помощь в строительстве и ремонте зданий, снабжал новыми учебниками и пособиями.
В конце XIX в. имя И.Я. Яковлева стало широко известно не только в России, но и  за рубежом. Еще студентом Яковлеву доводилось  встречаться с западноевропейскими учеными, приезжавшими в Россию для исследования истории и культуры народов Поволжья. С такой же целью осенью 1885 г. в Симбирск прибыл Бернат Мункачи – академик, этнограф, лингвист, профессор Будапештского университета. Здесь он встречался с И.Я. Яковлевым, преподавателями Симбирской чувашской школы, собирал образцы устного народного творчества. В дальнейшем Иван Яковлевич поддерживал с ним, как и с другими венгерскими учеными, деловые и дружеские связи.
Еще будучи гимназистом, Яковлев мечтал побывать за границей в тех странах, языки которых изучал. В университете он осваивал несколько иностранных языков: немецкий, французский, английский, итальянский, а также греческий и латинский. Первая поездка в Западную Европу состоялась в 1906 г. И.Я. Яковлев собирался посетить родные места видных зарубежных педагогов Коменского, Песталоцци, Дистервега и ознакомиться с постановкой учебного дела в начальных училищах Австрии, Швейцарии и Германии. Вторая поездка в Западную Европу состоялась в 1911 г. Основной целью стало лечение, а в свободное время И.Я. Яковлев с супругой посещали школы.
Общественно-просветительская и инспекторская деятельность Ивана Яковлевича Яковлева, продолжавшаяся более полувека, была наиболее важной и плодотворной стороной его жизни. От создания чувашской национальной школы к разработке и внедрению в практику педагогической системы просвещения нерусских народов Поволжья – таков размах этой деятельности. Ее характерной чертой была глубокая согласованность службы просветителя с общественной работой, подчинение личных интересов интересам народа. Его деятельность по содержанию была демократична и гуманна, а по характеру – многонациональна.